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曾經有個國王施行仁政來管理他的國家，以致五穀豐熟，民眾安樂。他養了一隻兇惡、難伏的大象。敵國想侵略他的版圖，每次為大象催破，而百姓若有嚴重犯法的情形，也都叫那畜生踐踏處決。國王就這樣依賴著大象的威力，什麼都不怕。
未料，有一天，象廄壞了，大象跑出來逛一逛。信步走近一所精舍時，聽到誦經的聲音從裏面傳出來，便在圍牆邊擡頭一望，看到威儀庠序的比丘，讓它心內湧起無比的歡喜。有轉讀經典的法師恰好又念到「殺生受苦，不殺獲福」，更加使得原本兇猛的大象心意調柔。
當時有人觸了法，被判死刑，國王命令負責的官員依常例處理。然而找回來的大象只是伸出長鼻，嗅嗅罪人身上的味道，卻毫無殺意。監督刑場的官吏馬上把這件怪事報告上來，頗令國王感到憂愁與恐懼。他的靠山究竟出了什麼問題？就趕忙召集大臣來商討。
「我之所以能夠作王，不用擔心任何人，都是端賴這隻大象。沒想到，它居然會變得那麼異常！怎麼辦阿？」
有個大臣很冷靜，建議把看象的喚來，然後問他：「象廄最近不是壞了嗎？那麼，大象跑出來去那裏呢？」看象的老實回答：「去道場。」阿──聰明的大臣想通了；大象不肯殺生，恐怕是在寺院看到比丘，聽到佛法，感動心軟的結果！
於是乎教那看象的，設法在象廄附近蓋棟賭坊，造個屠宰場，並且辦看守所，然後經常帶著大象在那兒走動。這個方法果然有效。大象看到的不是張目舞手、大聲高喊的賭徒，就是殘殺無數有情的屠夫及拷掠、楚撻囚犯的獄卒，惡心就重新生起，王送罪人，絕不遲疑地依舊踩死。
那隻國王養的大象不是由於畜生的關係這般反覆。我們只要稍微思考，便可以明白，除非修行好、智慧大，不然我們人的心跟大象也沒有兩樣。因此，從它的例子可以獲得重要的啟示；若是想在學佛的道路上走得穩當，就需要一個有益淨心，不剌激惡念生起的環境。這並不是說，要尋覓一處世外桃源，而含有實際、積極的意義；眼前的社會如果不合格，就必須在環境的改善與淨化上努力，不讓自己的心像終日在污濁、黑暗中流蕩。
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